Premier SUV de luxe, créé dans l’esprit Gentleman Farmer, le Range est né en 1970 inspiré par le prototype Range Rover Velar. En 1969, un véhicule de pré-production baptisé Range Rover, construit à 28 exemplaires, fait le lien entre le prototype et celui qui deviendra le best-seller des SUV produits pour le grand public. Ce Range YVB 162H, issu de la collection Dunsfold, fait partie de ces 28 exemplaires…
En 1970, Land Rover lance ce qui deviendra la référence en matière de SUV de luxe durant de nombreuses années, le Range Rover. Ce véhicule, inspiré par le prototype Range Rover Velar, découle directement des 28 véhicules de pré-production Range Rover de 1969, parmi lesquels ce YVB 162H présent dans la collection Dunsfold. Pensé selon le concept du SUV de luxe, ce véhicule présente à l’époque de nombreuses innovations encore présentes sur la plupart des tout terrain actuels comme les suspensions à ressorts hélicoïdaux ou le moteur V8 essence.
Le choix du moteur ne s’est pas fait par hasard. Après avoir analysé un 2,6 l à 6 cylindres, un 2,25 l à 4 cylindres, le Buick V6 à bloc métal connu pour son couple à bas régime a été choisi durant l’année 1964 par Land Rover. Mais c’est finalement le moteur 3,5 l V8 en aluminium, ancien Buick et utilisé par Rover sur ses automobiles, que la marque a choisi de placer dans son Range. Plus léger et plus puissant, il demeure encore aujourd’hui une référence dans le domaine. L’adaptation de ce moteur au Range a nécessité quelques modifications du fait de sa puissance, notamment un renforcement de la transmission.
Le choix d’une boîte de vitesses à 4 rapports longs pour la conduite sur asphalte et 4 rapports courts pour le tout terrain via une boîte de transfert. Grande nouveauté, le véhicule de pré-production est doté d’une transmission à quatre roues motrices permanentes, et bénéficie d’un différentiel central, qui permet aux axes de roue avant et arrière de progresser à des vitesses différentes. La grande innovation du Range de pré-production réside dans son système de suspension, une combinaison d’amortisseurs et de ressorts hélicoïdaux. Plusieurs types de suspension ont été testés auparavant comme un système de suspension à lames similaire à celui des Land Rover ou un système à lames renforcées emprunté au Forward Control. Après de nombreux tests, la suspension à ressorts hélicoïdaux est adoptée, car plus polyvalente, le Range étant destiné tant à un usage routier que tout terrain.
Côté design, l’esprit Gentleman Driver qui caractérise le Range est affiché dès le véhicule de pré-production notamment au niveau du style et de la prestance. Massif, polyvalent, pratique, d’un aérodynamisme limité, le Range est aussi racé, avec un toit fin, une surface vitrée importante se terminant par des montants de toit larges à l’arrière marqués par des ouïes latérales. Il dispose aussi de ceintures de sécurité à l’avant, et de roues Rostyle en acier pressé chaussées de pneus mixtes à haute vitesse développés par Michelin.
En 1969, le Range de pré-production présente la plupart des caractéristiques techniques et esthétiques du véhicule de série lancé l’année suivante, à la différence qu’il n’est pas siglé Land Rover mais Velar. La firme anglaise a pris soin de déguiser ses Range pour les essais sur route en tant que Velar. Cette société créée de toute pièce par les dirigeants de Land Rover, dont le siège social est basé à Londres et non pas à Solihull afin de ne pas éveiller les soupçons, donne alors son nom aux véhicules sur lesquels est apposé le sigle. Le badge Velar est composé des lettres du logo Rover présent sur le coffre de la berline P6 de la marque : le L provient du E avec deux barres en moins, le A d’un V inversé. Seul un badge ovale « by Land Rover » sur le hayon arrière permet d’identifier les Range de pré-production. Le premier Range Rover grand public est sorti des chaînes de Solihull en juin 1970. Avec ses quatre roues motrices permanentes, son moteur V8 essence puissant et léger et son design original, le premier SUV de Land Rover fait figure de précurseur, dans la mesure où la plupart de ces innovations techniques sont encore d’actualité.
