Nous apprenons avec tristesse ce mardi 15 novembre le décès de Drew Bowler. Ce grand landiste a su au cours de sa carrière donner une autre dimension aux véhicules de Solihull en les préparant pour les compétitions de type rallye-raid. Voici son portrait publié il y a quelques mois seulement dans notre article sur sa dernière et géniale création, le Defender Bulldog. La rédaction de Land Mag adresse toutes ses condoléances à sa famille et à ses amis les plus proches.
L’histoire de Drew Bowler et de la compétition remonte aux années 70, quand il commence à courir dans des rallyes en Angleterre. Il a l’idée géniale de préparer un véhicule de course à partir d’un châssis de Series, qu’il baptise Comp Safari. Un premier succès commercial, qu’il poursuit avec son frère dans les années 80 en développant d’autres véhicules qui mélangent des pièces de Series et de Range Rover Classic, les ressorts hélicoïdaux étant bien plus efficaces pour la course !
En 1985 Bowler Motorsport est fondée et le développement continue. Le premier succès international de Bowler est le Tomcat, suivi du Wildcat (1997-2007), qui se font remarquer lors des « grands » rallye-raid comme le Dakar ou les Pharaons. Ces véhicules très efficaces, basés sur un solide châssis de Defender, permettent à des particuliers de s’engager presque à armes égales avec certaines équipes professionnelles. Prépa moteur, chapelles de suspension modifiées, arceaux homologués : les Tomcat et Wildcat vont influencer bien des prépas dans les années 90 et encore de nos jours !
L’arrêt momentané du Dakar et la fin des autres rallyes-raid va durement toucher Bowler, qui développe alors un véhicule très différent techniquement : le Nemesis (2006-2011), devenu ensuite EXR. Moteur et trains roulants provenant du Range Rover Sport, châssis en composite, ce véhicule cher et très évolué a du mal à trouver sa place dans les compétitions mondiales. Mais Drew a plus d’un tour dans son sac. En juin 2012 Bowler et Land Rover signent un accord de partenariat qui officialise en fait la collaboration de longue date entre les deux constructeurs.
Bowler profite donc à plein de la banque de pièces de Solihull et ses véhicules sont fièrement marqués « Powered by Land Rover ». La même année le EXR-S, première réalisation de Bowler homologuée pour la route, est commercialisé. Drew Bowler pousse alors à la création d’une catégorie spécifique de véhicules au sein de championnat anglais de rallye, et en 2013 il obtient satisfaction avec la création du Defender Challenge.
C’est –enfin- le retour des Land de course à prix « raisonnable » (environ 60 000 euros), grâce à une préparation minimaliste : arceau homologué FIA, petite prépa moteur, suspensions Bilstein spécifiques. Land Rover est bien évidemment partenaire, et Drew Bowler caresse l’idée de former ainsi des pilotes qui pourraient ensuite s’illustrer lors de rallyes internationaux, comme le Dakar ou le Silk Way. Le genre de compétitions où … les prototypes Defender Bulldog seraient le véhicule idéal !
