Avec la fin de production du Defender qui approche, Land Rover se la joue sentimentale et met en scène son passé. La marque a créé à Solihull une réplique authentique de la ligne de production utilisée pour fabriquer son premier 4×4 en 1948.
Cette nouvelle attraction touristique, qui est ouverte au public depuis aujourd’hui, est dénommée la « Defender Celebration Line » et présente des répliques de plusieurs modèles à divers stades de leur production, chacun méticuleusement construit en utilisant des pièces identiques et exactement de la même manière que la Series I.
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L’expo donne un aperçu de la vie sur une ligne de production de voiture à la fin des années 1940, en utilisant des outils originaux et la planche à dessin d’un designer; les visiteurs sont également invités à porter la combinaison d’époque des ouvriers, connue sous le nom de « robe de vache« . La visite permet aussi de découvrir l’histoire de la création de la Series I originale par Maurice Wilks grâce à des images inédites fournies par sa famille.
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La Defender Celebration Line est située au cœur de la ligne de production du Defender actuel, qui est toujours présente dans un des bâtiments de production d’origine à l’usine de Solihull. L’ouverture de cette nouvelle attraction marque le début d’une année de célébration du Defender provoquée par la fin de sa production… au Royaume-Uni.
Land Rover s’est tournée vers l’un des principaux amateurs et restaurateurs de land Rover au monde, qui est aussi le conservateur de la célèbre Collection Dunsfold, Phil Bashall, pour aider à recréer les véhicules de la ligne de production. Phil, qui a construit sa première série I Land Rover à l’âge de 13 ans, a admis qu’il était « étonné » quand Land Rover lui a proposé de participer à la reconstruction de la ligne de production de 1948.
Phil Bashall a expliqué que ce défi « a été parfois difficile à relever, mais cela a été un véritable travail d’amour que de retrouver la trace de toutes les pièces d’origine nécessaires pour les véhicules produits il y a tant d’années. »
Phil avait un grand nombre « d’écrous et de boulons » dans sa propre réserve secrète de pièces Land Rover – il a accumulé plus de 8000 pièces d’origine mais il a encore fallu une longue et minutieuse recherche parmi elles pour y trouver tous les freins, embrayages, joints et pédales nécessaires pour l’exposition. Il a également demandé l’aide du Land Rover Series I Club pour la refabrication du châssis .
Une fois que Phil Bashall a rassemblé toutes les pièces sur une période de plusieurs mois, lui et son mécanicien ont eu besoin de cinq semaines pour construire les 5 Series I. Il sont été aidés dans cette tâche par Roger Crathorne, « M. Land Rover« .
Pour Roger, voir la ligne de fabrication achevée est un rêve devenu réalité et la parfaite illustration de ce qui rend Land Rover unique dans le monde de l’automobile. « Aucun autre constructeur automobile dans le monde n’a quelque chose d’aussi authentique. Il a fallu des mois de recherche et de dévouement pour réaliser ce projet, mais cela valait la peine« .